在上古有个词汇叫作“三王”，一般有两种说法，一是尧、舜、禹的合称，二是大禹、成汤、周武的合称。在本文中，三王指的是后者。笔者非常向往三王时代。由于文献的缺失，对于三代（即夏商周）明君的记载很少。不过，根据史书的记载，我们还是可以罗列出以下明君，不过，这些明君并不会将之前所说存在争议的君主列出：
夏朝
夏朝的开国之君事实上有两种说法，各有道理，支持禹作为夏朝的开国之君的理由是禹没有实行禅让就死了，而且禹是尧舜禹时代由部落联盟制转向部落国家制的重要环节，而支持启作为夏朝开国之君，是因为启明确确立世袭制，并且启明确确立自己部落的“氏”为夏后氏。不过，尽管后面一种说法更加有道理，我还是将禹列入夏朝君主，原因有二，一是如果把禹不列入夏朝君主，他也不能列入三皇五帝，但是他的功绩是可以列入五帝的。第二个原因就是我们前面提到的三王，无论如何，启都是无法列入三王的，因此我仍然从情感上倾向于将禹列入夏朝君主，不让他的历史功绩被磨灭。
大禹
人们对于禹的印象总是停留在大禹治水这件事情上，但事实上，禹的历史功绩主要是在部落联盟向国家体制改革中作出杰出的贡献，并最终奠定了国家体制。事实上，监狱等国家机器可能在虞舜的时期就已经产生，但是禹最终将国家机器的雏形确立成固定的制度。同样的，封建制的萌芽可能早在虞舜时期就已经产生，比如契、伯益、后稷都有了封地，不过，禹将商均封到虞国可能是封土建国的最早。禹还为华夏、东夷和三苗的统一作出过自己的努力，这些努力都使得禹的历史功绩甚至可以媲美五帝中的尧和舜。
启
尽管禹在部落联盟到国家体制中间的转变作出杰出的贡献，但事实上，启对外的作战也巩固了国家体制，并且为世袭制的确立作出了无可替代的贡献。尽管君主专制为后人批判，但是不能否认，在当时确立君主世袭是时代的进步，因为原有的禅让制并不能使帝位和国家政权能够稳固，对于当时国家转型的当口，一个稳定的君位传承方式是有益的，且在当时，各个部落已经实现部落首领世袭的过程。帝启的作为不过是将这个世袭的历史要求确立了下来，但是在当时，并没有实行君主专制，这一点我们在秦始皇的那一段会提到。
不降
不降十九岁即位，仍施行先王姒泄制定的基本国策，对内加强经济管理，努力发展经济，改善人民的生活；对外与周边的夷族方国保持友好往来。帝不降六年，平定了九苑的叛乱，并且取得胜利。
《竹书纪年》载：
“不降即位，六年，伐九苑。”
九苑，即今嵩山东北，洛河以南的顾县镇、缑氏镇、庞村镇、寇店镇之间这一区域，属于有莘氏故地。有莘氏部族与夏王不降所在的夏后氏同为姒姓，大禹的后裔。此次有莘氏下层民众的叛乱，以夏王不降的胜利而告终。
帝不降十八年，任用夏朝诸侯国豕韦的彭伯为大理（夏朝中央最高司法官），同时任命其弟姒扃为管理国家事务的大臣。姒扃博学多才、工作勤奋，颇得好评，夏王很是喜欢，让他参与国家大事的决策。当时，夏王朝减免灾区的岁贡，动员富裕的诸侯国援助灾区。由于采取了有效的措施，从而避免了部分地区因天灾引起的恐慌和动乱，稳定了社会局势。此后数十年，夏王朝和谐稳定，百姓丰衣足食，安居乐业。
不降三十九年，以其弟姒扃为相，总揽朝政。姒不降先后生了十几个儿子，但这些儿子的治国才能都比不上其弟姒扃。多年来，姒扃一直在朝中辅佐他治理国政，深得他的器重。
他有意把王位传给弟弟，又恐怕自己死后儿子们不服，发生争权夺政的暴乱。思来想去，最终决定在自己生前就把王位传给弟弟，自己退居二线从旁监国，充当顾问。
《竹书纪年》记载：
“（不降）五十九年，逊位于后扃。”
十年之后，夏后不降（又名夏后降，谥号不降）崩，葬于老丘，享年78岁。
以下我们再来看看商、周两朝的明君情况：
商朝
根据《夏商周断代工程》，商朝分为前期（前年~前年）和后期（前年~前年）。
成汤
成汤是商王朝的定鼎之君。成汤是一位非常了不起的君主，在位期间对大政方针作出重大改革，同时，成汤可能是“三王”之中最为贤明的一位。发布《汤诰》，要求臣属“有功于民，勤力乃事”，否则“大罚殛汝”。“以宽治民”，对于夏国的遗民，允许保留“夏社”，册封大禹后人，春秋战国时期的强国越国就是成汤所封。发掘了伊尹、仲虺等治世贤才。
太甲
太甲早年不修德政，于是老臣伊尹将之流放，五年之后，太甲改过自新，于是回来主政，太甲在位期间，政治清明，百姓安定，是商朝的一个盛世。
太戊
太戊改革官制，实行内外服官的制度，事实上对商朝的行政区也作了内外服的区分，太戊劝课农桑，大力发展商业和手工业。军事上放弃对外征服的手段，改用广修德政、四海宾服的政治手段，任用伊陟、巫咸等贤能，实现了商前期的全盛。
盘庚
盘庚统治期间，通过迁都于殷的手段，结束了九世之乱，于是商朝到达了后期，也正是这次迁都使得商朝的统治稳定下来。盘庚迁殷后，整顿商朝的政治，发展经济，使衰落的商朝出现复兴的局面。
武丁
在武丁统治的五十几年间，是商王朝最为强盛的时期。武丁修城池，广联姻，重视外交，同时亲征朔方、土方，稳定商朝的统治，使得商朝变得极为强盛，是中国历史上被人们忽视的盛世之一。
庚丁
庚丁在位期间，羌方在今陕、甘一带重又崛起，屡犯商王朝，常使商戍军遭到很大损失，成为商王朝欲用兵的重点。庚丁针对羌方武装力量强悍等特点，战前进行了全面的谋划和布置，一面命戍军暂避敌锋，待机而动，一面组织精锐部队适时增援抗击羌方进犯。对羝方、旨方等羌族部落进行多次讨伐，虽然擒杀羌方伯，占领羌部分土地，并派出与王族关系密切的逐、何等五族戍守。但并没将羌方完全征服，成为隐患。庚丁晚年信巫教，使巫教势力大增，危及王权。
甲骨文还记载庚丁开辟了以殷为中心的田猎场，用于田猎和军事演习，当然也间接地起到了开垦荒地的作用。
帝乙
帝乙即位之前，商朝已经进入颓势。但是帝乙仍然为之努力，譬如任用自己的弟弟比干等贤能，广施德政，听从进谏，是商朝最后一位有道明君。
西周
之所以不列东周，是因为东周没什么明君。“三王”中最“差劲”的周武王，因为死的时候刚刚建立西周只有4年，因此他进入“三王”非常勉强。以下，我们一起来看看西周的明君有哪些。
周武王
在传统史学中，周武王作为消灭暴君商纣王的仁君形象出现，就连小说《封神演义》都对他大加赞扬，但武王伐纣很可能并非史书所说的那样大是大非。但是，帝辛作为商王朝的最后一任国君，之所以成为亡国之君，武王之所以成为开国之君，必然有它的理由，所谓“得民心者得天下”讲的就是这个道理。微子启之所以去商就周，就说明了这些问题。同样的，武王时代的西周可能并不如人们想象的那般美好，伯夷叔齐不食周粟的故事恰恰能说明这一点。
周成王
周成王为政期间，大封诸侯，加强宗法统治权力，对内推行周公“以德慎罚”的主张，务从节俭，用以缓和阶级矛盾；对外不断攻伐淮夷，用武力控制东方少数民族地区，取得了很大胜利。另外还命令周公制礼作乐，规划各项规章制度，奠定了西周王朝的基础。成王时期，社会安定，人民和睦，歌颂太平盛世之声不绝于耳。
成王临终，担心太子钊胜任不了国事，就命令召公、毕公率领诸侯辅佐太子登位。成王逝世之后，召公、毕公率领诸侯，带着太子钊去拜谒先王的宗庙，用文王、武王开创周朝王业的艰难反复告诫太子，要他一定力行节俭，戒除贪欲，专心办理国政，写下了《顾命》，要求大臣们辅佐关照太子钊。太子钊于是登位，这就是康王。康王即位，通告天下诸侯，向他们宣告文王、武王的业绩，反复加以说明写下了《康诏》（康王之诰）。所以在成王、康王之际，天下安宁，一切刑罚都放置一边，四十年不曾使用，史称“成康之治”，延续了周朝的性命。
周成王与其子周康王统治期间，百姓生活和睦，天下太平，歌功颂德之声四处兴起，“刑错四十余年不用”。
周康王
周康王作《康王之诰》，除用大量篇幅来叙述登基事项，更有不少关于加强法律法规和治理整顿军队等治国政策。周康王登基伊始，便已制订出一套比较合理的计划。周康王一直孜孜不倦地按照既定的方针政策，履行他的治国安邦的理念。由于周文王、周武王在位期间，周朝就已经比较强盛，后来再经过周公、周成王的努力，周朝国力进一步得到发展。周康王即位后，继续推行周成王在位期间所实行的国策，再接再厉，使经济得到更大的发展，国库丰裕，百姓安居乐业，社会安定团结，到处呈现一派升平盛世的景象。百姓生活富足，犯罪案件逐渐减少，可以说是路不拾遗、夜不闭户，司马迁甚至在他的《史记·周本纪》中说周成王和周康王统治期间，天下安宁，四十多年没有使用刑罚，史称成康之治。虽然有所夸大，但由此也可以看出周康王治国的成功。所有这些，都与周康王的努力是密不可分。
军事上，周康王二十五年，为了消除边患，周康王命盂率领大军进攻鬼方。鬼方亦调兵迎战。经两次大规模作战，周军斩杀鬼方多人，俘获其4名首领及以下1.3万多人，还缴获很多车马和大量牛羊。周军将鬼方又驱逐至远离镐京的汫陇和岐周以西。周西北边境暂安。经过两次大规模的作战，战斗力已经大大增强的周军取得决定性的胜利，歼灭敌人四千八百多人，俘获一万三千多人，并缴获大量车马和牛羊等战利品，使边境在很长的一段时间内得到安定。
周昭王
《竹书纪年》载周昭王三次南征，第一次“伐荆楚，涉沙，遇大兕”，第二次攻荆楚之战“昭王十九年，天大曀，雉兔皆震，丧六师于汉”，第三次则“昭王南征而不复”。昭王十九年，他南巡荆楚不返，死于汉水之中。死因史书隐讳不言，传说为所坐船为胶船，行至水中胶解，溺死。卫兵辛游靡长臂且多力，于水中取得昭王遗体，返回镐京。享年三十五。周昭王用生命对南方作战，换来了西周的安定团结。
周穆王
据汲县战国墓所出土的《穆天子传》记载，周穆王喜好游历，曾于穆王十三年至十七年驾八骏之乘驱驰九万里，西行至“飞鸟之所解羽”的昆仑之丘，观黄帝之宫。又设宴于瑶池，与西王母做歌相和。又说他宠幸美人盛姬，为盛姬筑台。
春秋时代的前年，楚国的大夫椒举向追求霸业的楚灵王提到历史上夏王启、商汤、周武王、周成王、周康王、周穆王、齐桓公和晋文公这“六王二公”之功业。他提到周穆王有“涂山之会”的功业，杨伯峻指出涂山在今安徽省怀远县东南八里，淮河东岸。
周穆王时期，国力强盛，周王朝在西部的影响已扩展到很远的地区。穆王又致力于向东南方发展，透过巡游与征战，使许多方国、部落归顺于周的统治，一度与楚国合作打败称霸东南的徐偃王，对周的巩固和发展具有正面影响，但同时也致朝政松弛。
关于穆王的神话传说，尚见于其他子部书之中。《列子》周穆王篇记载：“穆王不恤国是，不乐臣妾，肆意远游，命驾八骏之乘……遂宾于西王母，觞于瑶池之上，西王母为天子瑶，王和之，其辞哀焉。”《太平御览》卷七四引《抱朴子》：“周穆王南征，一军尽化。君子为猿为鹤，小人为虫为沙。”韩愈《送区弘南归诗》：“穆昔南征军不归，虫沙猿鹤伏似飞。”
《史记》中记载周穆王50岁继位，在位55年，寿命高达岁，但是此记载备受质疑。《竹书纪年》记载自周受命至周穆王百年，而不是周穆王百岁高寿。而周穆王时期的青铜器也没有发现过40年以上的纪年。
总之，传统史学及出土文献对周穆王多有抹黑，主要是周穆王在内政方面毫无建树，对于礼乐文明的西周并非什么好事，但不容否定的是他的军事征伐对西周的强盛起了重要作用。
周共王
《国语·周语一》载，密康公跟随共王游于泾上时，有三个非常美貌的女子自愿献身于密康公，密康公的母亲认为这样的事情即使共王都受不起，何况一个小国的君主呢？应该要把她们献给共王。密康公贪恋三女的美貌，不听母言，一年后，密国被共王灭掉，康公被杀。
按照这一说法周共王恐怕是个昏君。但是周共王灭密之战确实是西周武力最后的强盛。
周孝王
由于周懿王在位时期，西周衰弱，戎族不断入侵周朝，一度打到镐（陕西省西安西面）、岐（陕西省岐山）等地，懿王被迫逃离镐京，迁都槐里（现今陕西省兴平县），周懿王曾派虢公率军北伐犬戎，希望收复失地，但是不幸战败，此战被称为周懿王攻犬戎之战。
孝王元年（前年），周孝王初即位后，决心振兴周朝，随即命令申侯率领大军讨伐西方犬戎。申侯打败西戎，西戎于孝王五年向周朝进贡名马。
公元前九世纪初，周懿王病死，理应由太子姬燮继位，但是太子懦弱无能，能干的王叔姬辟方就乘机夺取了王位，是为孝王。孝王即位后，试图复兴周朝。犬丘的非子喜好马及畜，善于眷养。犬丘人向周孝王推荐，孝王召非子负责主理马匹于汧河及渭河之间，养的马匹匹膘肥腿壮，一年下来，马的匹数增加了一倍多。周孝王十分满意，就将秦地几十里的土地封给他，做了附庸于邻近大诸侯的小国国君，这就是日后统一中国的秦朝的发源地。可惜，孝王却未能完成复兴便驾崩。周懿王之子继位。
周宣王
周宣王继位后，政治上任用召穆公、尹吉甫、仲山甫、程伯休父、虢文公、申伯、韩侯、显父、仍叔、张仲一帮贤臣辅佐朝政；军事上借助诸侯之力，任用南仲、召穆公、尹吉甫、方叔陆续讨伐猃狁、西戎、淮夷、徐国和楚国，使西周的国力得到短暂恢复，史称“宣王中兴”。但周宣王晚年对外用兵接连受挫，尤其在千亩之战大败于姜戎，南国（今长江与汉江之间的地区）之师全军覆没，加之独断专行、不进忠言、滥杀大臣，宣王中兴遂成昙花一现，也为西周在周幽王时期的灭亡埋下了伏笔。
以下是周宣王发动的几场战争：
北伐西戎
西戎是对中国古代西部少数民族的统称，长期威胁西周王朝的西部边境。
攻狁之战（前年）
宣王五年（前年）三月，狁进攻西周，主力部队集中于焦获(今陕西省泾阳县西北)，前锋部队抵达泾阳(今陕西省泾阳县境内)，直接威胁到西周首都镐京。六月，周宣王命尹吉甫率军反攻。尹吉甫以元戎十乘为先头部队击败狁，继而追击至太原(今甘肃省庆阳市一带)。周宣王又派南仲率兵至朔方筑城设防，暂时缓解了猃狁的威胁。前年，周宣王派虢季子白率军攻打猃狁，在洛水北岸击败猃狁，斩首人，俘获50人，解除了猃狁之患。
攻西戎之战（前年）
周宣王还命诸侯征讨西戎。宣王四年（前年），周宣王任命秦仲为大夫，命其带兵征讨西戎。宣王六年（前年），秦仲战败身亡，周宣王召见秦仲之子秦庄公兄弟五人，给他们七千兵卒，命令他们讨伐西戎。秦庄公击败西戎，周宣王封秦庄公为西垂大夫，加封大骆犬丘（甘肃省天水市西南礼县一带）之地。
攻太原戎之战（前年）
宣王三十一年（前年），周宣王派军队攻打太原的戎族，但是没有成功。
攻条奔戎之战（前年）
宣王三十六年（前年），周宣王派军队征讨条戎、奔戎，战败。
攻申戎之战（前年）
宣王三十九年（前年），周宣王派军队征讨申戎，获得胜利[11]。但在千亩之战败于姜戎，宣王因此战失去南国之师。
东征淮夷（前年）
宣王六年（前年），周宣王命召穆公及卿士南仲、太师皇父及程伯休父率周六师征讨淮夷。大军沿淮水东行，沿途对淮夷民众广施恩泽。经过激烈战斗，周军击败淮夷中势力最强的徐国。徐国归降后，淮夷各方国、部族皆臣服于周。前年，南仲派驹父、高父前往淮夷，各方国都奉命迎接来使，进献财物。
南讨荆蛮（前年）
宣王五年（前年），周宣王以元老重臣方叔为将，率兵车三千南征荆蛮，大获全胜。周宣王南征胜利后，封方叔于洛、封王舅申伯于申（今河南省南阳市），建立申国，作为镇抚南方的军事重镇。
周宣王发动对周边各族战争的初期败狁、西戎，东征淮夷，南讨荆蛮，不单退却狁、西戎的威胁，更使东方方国向周朝朝贡，又开拓疆土，使周王朝一度呈现“四方既平，王国庶定”的局面。另外这些战役又使衰落的周王室权威得到恢复，诸侯又重新朝见天子，王室中兴。但是连年征战耗费很大，在周朝土地及人民紧绌的情况下，加剧了西周王朝的社会危机，国力也大不如前。前年，周宣王派军队攻打太原的戎族失败后，除了攻破申戎外，接连败给条戎、奔戎。在千亩之战面对姜戎，已经需要以南国之师来迎战。战后，周王室更连这支南国调来的军队都丧失，需要料民（即调查户口）来补充兵力和财物，令农民负担过重，不愿出力拥护周室，可见这些战役将周王室由中兴急速转为衰落。加上周宣王晚年独断专行，不进忠言，宣王伐鲁更使周王室失去诸侯的拥戴，宣王中兴遂成昙花一现。
周宣王陆续发动对周边少数民族的战争，但因连年征战消耗国力。周宣王于前年去世，其子周幽王宫涅继位。前年，周幽王在犬戎攻周之战中被杀，西周亦因此灭亡。
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